Потомок Xenos также слышал множество упреков в адрес своего беловолосого родителя, который избавил мир от непосредственной власти над Восьмью Стихиями, в результате чего магия ослабла, став Единой. Точнее, возможностей в магическом плане появилось больше, но, для того, чтобы творить нечто равное по силе тем, кто обладал раньше Кристаллами Стихий, приходилось совершенствовать и развивать собственный потенциал. А он, разумеется, был безграничен по идее, но очерчивался навыками и достижениями за все то время, что прошло с восхода Ta'Erna. Слышалось множество утверждений на разный лад о том, как легко могли былые магистры Орденов Стихий совместными усилиями остановить Пустоту, если той вдруг вздумалось бы двинуться на Материк. Однако, нашлись и те, кто могли опровергнуть утверждение, вспомнив тот факт, что Аир А'Ксеарн и его славная шайка именуемая «Xenos и его последователи» не без труда, но смогли одолеть всех магистров. Конечно, не сразу, а по очереди. Но то были простые смертные, а Пустота, по утверждениям чародеев, которых, кстати, не опровергал уважаемый мастер Хронос, могла являться темпоральной аномалией, что было куда серьезнее горстки удачливых храбрецов.

Тропа вела меж редких чахлых деревьев наверх к утесу. Карнаж прибавил шаг. Все быстрее и быстрее, пока не осознал что бежит, словно на ежедневных тренировках Киракавы, где учитель клал ему на грудь соломенную шляпу и велел бежать так быстро, чтобы потоки встречного воздуха не давали головному убору свалиться на землю.

Топот его ног, еле различимый, благодаря науке старика, сейчас отдавался растянутым неестественным эхом в ушах. Воздух стал тугим и густым как вода. Феникс с усилием рассекал его, чувствуя нарастающую боль в мышцах.

Голова гудела. Один за другим исчезали, словно растворяясь эхом, окружающие звуки. Над головой нависало тяжелой, прижавшейся своей громадой почти к самой земле, свинцово-серое небо. Деревья вокруг страдальчески изогнулись, обшаривая ветвями воздух и, поминутно, сцепляясь друг с другом. Феникс старался не смотреть по сторонам, а устремлять свой взор только вперед.

Наконец, он вырвался из наступившего затишья, резко спадшего, словно пелена, едва он успел остановиться на краю утеса.

Внизу пенилось и бурлило Покинутое Море. Ветер постоянно менял направления: то налетая со спины, то ударяя в лицо и не давая вдохнуть. Высокая трава волновалась у обитых мысков сильванийских ботфорт. Карнаж стоял один посреди всего этого хаоса и лицезрел, как, медленно и неторопливо, из-за высоких далей темнеющей у горизонта тучи появилась черная точка. Она плыла в воздухе, быстро приближаясь, оставляя за собой шлейф неясной субстанции, которую, видимо и составляла, так называемая, Пустота. Темное вещество полосой спускалось на бурлящие внизу воды, и отходило по ним обратно к линии горизонта.

Феникс впервые встречал Странствующую Башню здесь, в Лангвальде. Раньше он приезжал слишком поздно, но теперь обстоятельства заставили быть первым из первых и он не жалел об этом. Подобное зрелище стоило того.

Огромная конструкция башни начала вырываться из окутывавшего ее «кокона», прорезая сиянием лунного камня [16] густую оболочки и вспарывая водную гладь, словно ножом, отчего в тех местах клубился густой пар.

Мимо острых ушей Карнажа медленно плыли звуки, то приближаясь, то отдаляясь и, под конец, изламываясь до неузнаваемости. Послышался резкий треск, и «кокон» лопнул, рухнув остатками неясного черного облака в воду.

Два огромных кольца замедлили свое хаотичное вращение, открывая сферу, в которой помещался невероятных размеров обелиск, перевернутый каменным острием вниз, будто готовый пронзить морское зеркало. Теперь вода ясно отражала его своей тихой гладью, хотя еще недавно бурлила.

На основании перевернутого обелиска вырастала сама башня, что представляла собой оплавленный излишек лунного камня с прорезанными в нем окнами и дополненная, где это было необходимо, металлическими опорами, мраморными колоннами и опоясанная толстой изгородью из крупного камня.

Два кольца остановили свое вращение и медленно спустились к острию обелиска, почти коснувшись водной поверхности. Они разомкнулись и, извиваясь как две змеи, устремились в разные стороны. Одна пружиной ушла в море, другая изогнулась и врезалась в край утеса, разметав остатки старого маяка, что доживал свой век неподалеку от того места, где стоял «ловец удачи».

Свинцово-серые тучи отступили обратно в море. Вернулся ветер и прочие звуки, подступая к Карнажу откуда-то со спины. Вокруг стало светлее, и башня, следуя за всем прочим, чему возвращался привычный вид, менялась прямо на глазах. Обелиск превратился в воздушный остров, похожий со стороны на огромный вырванный ком земли с травой и цветами.

Феникс с изумлением наблюдал, как неказистая и хаотичная конструкция башни преображалась во вполне привычные и обыденные формы классических феларских «подзорных труб» с балконами и колоннадой у основания, среди небольшого сада.

Полукровка с изумлением отметил, что это не иллюзия, поскольку, если бы это было так, то он давно бы упал замертво от всплеска магических сил такого масштаба. Все менялось само собой, становясь, насколько это было возможно, так же естественно, как и окружающее.

Всякий раз башня была разной и никогда полностью не повторялась. Единственным, что в ней было неизменно, это заключенный в ней владелец. Однако, нравы Хроноса, словно в противовес образу его существования, слыли своим непостоянством. Так, например, Фениксу, незадолго до путешествия в Подводные Пещеры, удалось узнать от одного из «искателей истины», которые из года в год бродили по свету следом за Странствующей Башней, что мастер сменил стражей обиталища.

«Это не какие-то там оживающие статуи или големы, а сущие крылатые демоны, что спят в камне! Гар-гаульи!!!» — вещал, делая страшные глаза, пьяный в стельку «искатель». Собственно, полукровка с этой целью и напоил беднягу в одном из трактиров Зюдрадзеля, прежде чем отправится с визитом к демонессе-чернокнижнице. «Ловцу удачи», как тому, кто не даром ест свой хлеб, необходимо было выведать, какие сюрпризы может повстречать тот, кто захочет оказаться первым из всех. Все дело действительно стоило тех поощрений, что оказывал Хронос подобным храбрецам, которые не дожидались, пока в башню можно будет попасть по навесному мосту, а действовали, измышляя иные способы. Конечно же, многие гибли, но слухи о тех, кому посчастливилось добраться, ходили самые невероятные.

Один из счастливчиков, например, получил книгу, в которой была описана вся его жизнь от рождения до самой смерти и смог, благодаря этому, прожить полтораста лет, являясь простым человеком, но ловко обходя всяческие болезни и невзгоды. Тем не менее, злые языки утверждали о двоякости «даров» Хроноса. Милости архимага способны были принести владельцу также и бесконечные страдания, ведь упомянутый «счастливчик», в сущности, боялся собственной тени и превратился, со временем, в полное ничтожество, берегущее свою жизнь, которая стала его целью и проклятием в итоге. Владелец Странствующей Башни всегда платил дважды за проявленное усердие отчаянных храбрецов, только не всегда они это понимали, ведь все зависело от того, какую цену затребовать и как этим распорядиться.

Карнаж решил рискнуть по-крупному впервые в своей жизни, так как принадлежал к небольшому числу тех, кто считал, что цель всегда оправдывает средства, если она того заслуживает.

«Ловец удачи» осторожно ступил по металлу вонзившегося в утес стержня. Кольца распрямились для того, чтобы некоторое время служить опорами для башни во времени и пространстве, как предполагал Феникс. Эдакие «гвозди», которыми Хронос наспех приколачивал свое жилище к этой плоскости мироздания. И каждое мгновение они уходили все глубже: один в морское дно, другой в утес. Следовало поспешить.

Полукровка стоял, соизмеряя расстояние от его кончика стержня, до парящего острова. Наконец, собравшись с духом, рванулся с места, готовясь к отчаянному прыжку, чувствуя, как закипает кровь, отдаваясь тупой пульсацией под металлическими пластинами на лопатках.